¿Qué dice la variabilidad de la frecuencia cardíaca sobre su salud?

La presión arterial elevada se traduce en una serie de consecuencias adversas. Al comprender mejor las complejidades de esta afección médica, podemos ayudar a mitigar algunos de los efectos no deseados. La variabilidad de la frecuencia cardíaca es uno de los aspectos que vale la pena explorar a este respecto.

Interacción en el sistema nervioso humano

Las funciones motoras de nuestro cuerpo se pueden realizar como una respuesta voluntaria o involuntaria. Cuando la respuesta al estímulo se realiza de forma consciente, es supervisada por el denominado sistema nervioso somático. El sistema nervioso autónomo, por otro lado, es responsable de los procesos relacionados con respuestas incontrolables, como la adaptación cardiovascular al ejercicio, la regulación de la temperatura corporal o la respiración.

El sistema nervioso autónomo se subdivide en dos componentes con funciones contradictorias. El sistema nervioso simpático se activa ante una amenaza o estrés. Los intervalos de tiempo entre los latidos cardíacos sucesivos se acortan, se bombea más sangre por unidad de tiempo y la presión arterial aumenta. Una vez que la situación estresante desaparece, el sistema nervioso parasimpático se activa para restablecer el equilibrio alterado e inducir el estado de relajación.

Variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV)

Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático funcionan de manera cuidadosamente armonizada. El estado de «lucha o huida», que consume mucha energía y está gobernado por el sistema nervioso simpático, debería ir seguido naturalmente de un cambio hacia la respuesta parasimpática de «descansar y digerir». Sin embargo, una desviación prolongada del equilibrio puede representar una amenaza para la salud humana.

Para controlar el equilibrio entre los dos estados extremos de la actividad nerviosa autónoma, se desarrolló una noción de variabilidad de la frecuencia cardíaca. La HRV es una medida de los cambios en la duración de los intervalos de tiempo entre los latidos cardíacos sucesivos.

La variación en los intervalos entre latidos proporciona información sobre cómo el sistema nervioso autónomo modula la actividad del músculo cardíaco. Es un indicador no invasivo válido del estado de salud general del paciente.

La falta de equilibrio entre los sistemas nerviosos simpático y parasimpático, a menudo causada por el estrés o la ansiedad, generalmente se refleja en una baja HRV. La relación entre la disminución de la HRV y ciertos tipos de patologías cardiovasculares o autonómicas es tan fuerte que la HRV puede servir como herramienta diagnóstica para evaluar el pronóstico de los pacientes con muchas enfermedades cardiovasculares crónicas.

HRV en la hipertensión

Con frecuencia, se notifica una disminución de la HRV en pacientes con presión arterial elevada. Sin embargo, lo que mucha gente no se da cuenta es que es posible influir de alguna manera en el nivel de HRV mediante el uso de ciertas prácticas conscientes, como la meditación [1], el entrenamiento contemplativo [2] o los ejercicios de respiración [3]. Como consecuencia, se debe observar un aumento en el nivel de condición física, la adaptación al estrés y la estabilidad emocional, posiblemente alterados por la hipertensión.

Esta relación es empleada a menudo por los diseñadores de dispositivos portátiles inteligentes. Los relojes electrónicos ocasionalmente piden a sus usuarios que reduzcan la velocidad y respiren tranquilamente durante un minuto. Aunque este método no cura la hipertensión por sí solo, puede mejorar en gran medida la calidad de vida diaria de los pacientes con presión arterial elevada [4].

Los ejercicios de respiración lenta que se repiten periódicamente a lo largo del día actúan como desencadenantes que activan el sistema nervioso parasimpático de una manera similar a como funciona por sí solo. Si se repiten a diario, este tipo de ejercicios para equilibrar el HRV distorsionado puede ayudar a disminuir la presión arterial y a vivir mejor con la hipertensión.